Muutamia eläimiä maan päällä on suristettu, mytologisoitu ja vain ihmetelty kuten Afrikan ja Aasian norsuja. Tässä artikkelissa opit 10 välttämätöntä elefantti-faktaa, jotka alkavat siitä, kuinka nämä pakyodermit käyttävät arkkuaan siihen, kuinka naaraat hoitavat nuoriaan lähes kahden vuoden ajan.
Kaikissa maailman pakydermeissa on kolme lajia: afrikkalainen pensas elefantti (Loxodonta africana), afrikkalainen metsä norsu (Loxodonta cyclotis) ja aasialainen norsu (Elephas maximus). Afrikkalaiset norsut ovat paljon isompia, täysin kasvaneita uroksia, joiden lähestymistapa on kuusi tai seitsemän tonnia (mikä tekee niistä maan suurimmista maanisäkkäistä), kun taas Aasian norsuilla vain neljä tai viisi tonnia.
Valtavan koon lisäksi merkittävin asia elefantissa on sen runko; pohjimmiltaan erittäin pitkänomainen nenä ja ylähuuli. Elefantit käyttävät arkkuaan paitsi hengittämiseen, hajuun ja syömiseen, mutta myös tarttuakseen puiden oksiin, noutamaan esineitä painaa jopa 700 kiloa, hellittää hellästi muita norsuja, kaivaa piilotettua vettä ja antaa itsensä suihkut. Arkut sisältävät yli 100 000 kimppua lihaskuituja, mikä voi tehdä niistä yllättävän herkkiä ja tarkkoja työkaluja. Esimerkiksi norsu voi käyttää runkoaan maapähkinän kuorimiseen vahingoittamatta sisällä olevaa ydintä tai pyyhkiä roskia silmistä tai kehon muista osista.
Ottaen huomioon, kuinka valtavat he ovat, ja kuuman, kostean ilmaston, jossa he asuvat, on järkevää, että norsut ovat kehittäneet tavan menettää liiallista lämpöä. Elefantti ei voi kääntää korviaan saadakseen itsensä lentämään (a la Walt Disney's Dumbo), mutta korvien suuri pinta-ala on vuorattu tiheä verisuoniverkosto, joka välittää lämpöä ympäröivään ympäristöön ja auttaa siten jäähdyttämään pachydermia mahassa aurinko. Ei ole yllättävää, että norsujen suuret korvat antavat toisen evoluutioedun: ihanteellisissa olosuhteissa afrikkalainen tai aasialainen norsu kuulee laumakaverin kutsun yli viiden mailin päässä, samoin kuin kaikkien saalistajien lähestymisen, jotka saattavat uhkaa lauman nuorten.
Absoluuttisesti ilmaistuna aikuisilla norsuilla on valtavat aivot, jopa 12 puntaa täysikasvuisilla uroksilla verrattuna neljään puntaan, keskimääräiselle ihmiselle (suhteellisesti sanottuna norsujen aivot ovat paljon pienemmät kuin heidän koko ruumiinsa) koko). Ei vain elefantteja käytä alkeellisia työkaluja niiden runkojen kanssa, mutta heillä on myös korkea itsetietoisuus (esimerkiksi tunnistamalla itsensä peileissä) ja empatia muita lauman jäseniä kohtaan. Joitakin norsuja on jopa havaittu hellittävän kuolleiden seuralaisten luita, vaikka luonnontieteilijät ovatkin eri mieltä siitä, osoittaako tämä kuoleman käsitteen primitiivisen tietoisuuden.
Elefantit ovat kehittäneet ainutlaatuisen sosiaalisen rakenteen: Pohjimmiltaan urokset ja naiset elävät täysin erillään toisistaan, kytkemällä vain lyhyen ajan pariutumiskauden aikana. Kolme tai neljä narttua yhdessä nuortensa kanssa kerääntyvät kymmenen kymmenen jäsenen laumoihin, kun taas urokset joko elävät yksin tai muodostavat pienempiä laumoja muiden urosten kanssa. Naislaumoilla on matrilineaalinen rakenne: jäsenet seuraavat matriarkan johtajuutta, ja kun tämä vanha naaras kuolee, hänen vanhemman tytärnsä ottaa hänen paikansa. Kuten ihmisillä (ainakin suurimman osan ajasta), kokenut matriarkka tunnetaan viisaudestaan johtaen karjat poissa mahdollisista vaaroista (kuten tulipalot tai tulvat) ja kohti runsaasti ravintolähteitä suojaa.
22 kuukauden kohdalla afrikkalaisilla norsuilla on pisin raskausaika kaikista maalla olevista nisäkkäistä (tosin ei millään selkärankaisilla maan päällä; esimerkiksi ankeriaan paistettu hai on raskaana nuorenaan yli kolme vuotta!) Vastasyntyneet norsut painavat mahtavia 250 kiloa, ja Heidän on yleensä odotettava vähintään neljä tai viisi vuotta kaikista sisarusista, koska naispuolisten norsujen erittäin pitkä kesto väliajoin. Tämä tarkoittaa käytännössä sitä, että tuhoutuneiden väestöryhmien käsittely vie epätavallisen kauan norsuista täydentämään itseään, mikä tekee näistä nisäkkäistä erityisen alttiita salametsästykselle ihmisissä.
Elefantit ja elefantti-esi-isät olivat aiemmin paljon yleisempiä kuin nykyään. Sikäli kuin voimme kertoa fossiilisista todisteista, kaikkien norsujen perimmäinen esivanhempi oli pieni, sianmainen fosfateeri, joka asui Pohjois-Afrikassa noin 50 miljoonaa vuotta sitten; tusinaa miljoonaa vuotta myöhemmin, myöhään eoseenikautena, "elefantti-y" -hampaiden kaltaiset Phiomia ja Barytherium olivat tunnistettavasti paksummat maassa. Kohti myöhempää Cenozoic-aikakautta, joillekin elefanttiperheen oksille oli ominaista niiden lusikkamaiset alasaksat, ja rodun kulta-aika oli Pleistoceen-aikakausi, miljoona vuotta sitten, kun Pohjois-Amerikan mastodon ja Villamammutti vaelsi Pohjois-Amerikan ja Euraasian pohjoisia alueita. Nykyään, kyllä kyllä, norsujen lähimmät elävät sukulaiset ovat dugongit ja manaatit.
Niinkin suurilla kuin norsuilla, norsuilla on ylisuuri vaikutus elinympäristöönsä, juurten puita, polkemalla maata jalkojen alla ja jopa tarkoituksella laajentamalla vesireikoja, jotta he voivat ottaa rentouttavia kylpyjä. Tästä käytöksestä hyötyvät paitsi elefantit myös muut eläimet, jotka hyödyntävät näitä ympäristömuutoksia. Asteikon toisessa päässä, kun norsut syövät yhdessä paikassa ja ulostavat toisessa, ne toimivat tärkeinä siementen levittiminä; monilla kasveilla, puilla ja pensailla olisi vaikea selviytyä, jos niiden siemeniä ei esiintyisi norsuvalikoissa.
Mikään ei ole kuin viiden tonnin elefantti, joka on koristeltu yksityiskohtaisilla panssaroilla ja sen hameet varustetut vaskipisteillä, pelon innostamiseksi. vihollisessa, tai ei ollut mitään sellaista yli 2000 vuotta sitten, kun Intian ja Persian valtakunnat veivät pakydermia heidän armeijat. Muinainen sota-norsujen sijoittaminen saavutti apogeensa noin 400–300 eKr. Ja kulki kurssinsa kanssa Kartaginialainen kenraali Hannibal, joka yritti tunkeutua Roomaan Alppien kautta vuonna 217 eKr. Sen jälkeen elefantit putosivat useimmiten suosimista Välimeren alueen klassisten sivilisaatioiden kanssa, mutta useat intialaiset ja aasialaiset sotapäälliköt käyttivät niitä edelleen. Panssaroitujen norsujen todellinen kuolemankehä tuli 1500-luvun lopulla, kun hyvin sijoitettu tykkilaukaus sai helposti putoamaan rampauttavan härän.
Vaikka norsut ovat alttiita samat ympäristöpaineet muina eläiminä he ovat erityisen alttiita salametsästäjille, jotka arvostavat näitä nisäkkäitä heidän housuissaan olevan norsunluun vuoksi. Vuonna 1990 norsunluukaupan maailmanlaajuinen kielto johti joidenkin afrikkalaisten elefanttipopulaatioiden toipumiseen, mutta salametsästäjät jatkoivat Afrikassa laiminlyödä lakia, pahamaineinen tapaus on yli 600 norsun teurastus Kamerunissa naapurimaasta Tšadissa. Yksi myönteinen kehitys on Kiinan äskettäinen päätös kieltää norsunluun tuonti ja vienti. tämä ei ole täysin poistanut häikäilemättömien norsunluukauppien ryntämistä, mutta se on varmasti auttanut.