Apollo 8: n operaatio joulukuussa 1968 oli merkittävä askel eteenpäin avaruustutkimuksessa, koska se merkitsi ensimmäistä kertaa ihmisten rohkaisemista maan kiertoradan yli. Kolmen miehen miehistön kuuden päivän lento, joka sisälsi 10 kuun kiertorataa ennen paluutaan Maahan, asetti vaiheen seuraavalle kesälle kuuhun laskeville miehille.
Hämmästyttävän teknisen saavutuksen lisäksi tehtävä näytti palvelevan myös merkityksellistä tarkoitusta yhteiskunnalle. Matka kuun kiertoradalle antoi tuhoisan vuoden päättyä toiveikkaaseen huomautukseen. Vuonna 1968 Amerikka kärsi murhat, mellakat, a katkera presidentinvaalit, ja näennäisesti loputon väkivalta Vietnam, ja a kasvava protestiliike sotaa vastaan. Ja sitten, ikään kuin ihme, amerikkalaiset katsoivat suoraa lähetystä kolmelta astronautilta, jotka kiertävät kuun jouluaattona.
Suuri haaste, jonka ilmaisi Presidentti John F. KennedyNASAn ylläpitäjät ottivat aina vakavasti miehen sijoittamisen kuulle ja palauttamisen hänelle turvallisesti maan päälle 1960-luvun vuosikymmenen aikana. Kuun kiertäminen vuoden 1968 lopulla oli kuitenkin odottamattoman suunnitelmien muutoksen seurausta. Uskomaton siirtyminen vuoden loppupuolelle näyttävällä operaatiolla asetti avaruusohjelman miehelle kävelemään kuuhun vuonna 1969.
Kaksi kolmesta miehestä, jotka lentävät kuuhun Apollo 8: n laivalla, Frank Borman ja James Lovell, muodostivat Kaksosien 7 miehistön tuolla huomionarvoisella lennolla. Joulukuussa 1965 nämä kaksi miestä menivät maan kiertoradalle pelottavaan tehtävään, jonka oli tarkoitus kestää lähes 14 päivää.
Maraton-tehtävän alkuperäinen tarkoitus oli tarkkailla astronautien terveyttä pitkään ollessaan avaruudessa. Mutta pienen onnettomuuden, miehittämättömän raketin epäonnistumisen jälkeen, joka oli tarkoitettu tapaamispaikaksi toiselle Gemini-operaatiolle, suunnitelmat muutettiin nopeasti.
Bormanin ja Lovellin tehtävä Gemini 7: llä muutettiin sisällyttämään tapaamismahdollisuus maan kiertoradalla Gemini 6: n kanssa (suunnitelmien muutoksen takia Gemini 6 käynnistettiin tosiasiassa 10 päivää Gemini jälkeen 7).
Kun valokuvia astronautit julkaistiin, ihmisiä maan päällä kohdeltiin hämmästyttävän näköpiirissä kahdesta avaruusaluksesta, jotka tapasivat kiertoradalla. Kaksoset 6 ja Kaksoset 7 olivat lentäneet samanaikaisesti muutaman tunnin ajan suorittaen erilaisia liikkeitä, mukaan lukien lentävät vierekkäin vain jalan ollessa erottelemassa niitä.
Kun Gemini 6 roiskunut alas, Gemini 7 oleskeli Bormanin ja Lovellin ollessa aluksella, kiertoradalla vielä muutaman päivän. Lopuksi, 13 päivän ja 18 tunnin avaruudessa ollessaan, kaksi miestä palasi, heikentynyt ja melko kurja, mutta muuten terve.
Project Geminin kahden miehen kapselit palasivat avaruuteen viimeiseen lentoon, Kaksoset 12, marraskuussa 1966. Kunnianhimoisin amerikkalainen avaruusohjelma, Project Apollo, oli töissä, ja ensimmäisen lennon oli tarkoitus nousta alkuvuodesta 1967.
Apollo-kapselien rakentaminen oli ollut kiistanalaista NASA: n sisällä. Gemini-kapseleiden urakoitsija, McDonnell Douglas Corporation, oli suoriutunut hyvin, mutta ei pystynyt käsittelemään työmäärää rakentaakseen myös Apollon kapseleita. Apollon sopimus tehtiin North American Aviationille, jolla oli kokemusta miehittämättömien avaruusalusten rakentamisesta. Pohjois-Amerikan insinöörit törmäsivät toistuvasti NASAn astronautien kanssa. Jotkut NASA: n pelkäsivät nurkkien leikkaamista.
27. tammikuuta 1967 katastrofi iski. Kolme astronauttia, jotka on nimetty lentämään alukselle Apollo 1, Gus Grissom,Ed White, ja Roger Chaffee, suorittivat lentosimulaatiota avaruuskapselissa, raketin huipulla Kennedyn avaruuskeskuksessa. Kapselissa puhkesi tulipalo. Suunnitteluvirheiden takia kolme miestä eivät pystyneet avaamaan luukkua ja pääsemään ulos ennen kuolemaan tukehdukseen.
Astronautien kuolema oli syvästi tuntema kansallinen tragedia. Kolme saivat yksityiskohtaisia sotilashautajaisia (Grissom ja Chaffee Arlingtonin kansallishautausmaalla, White at West Point).
Kuten kansa surutti, NASA valmistautui etenemään. Apollo-kapselit tutkitaan ja suunnitteluvirheet korjataan. Astronautti Frank Borman nimitettiin valvomaan suurta osaa kyseisestä projektista. Seuraavan vuoden ajan Borman vietti suurimman osan ajastaan Kaliforniassa tekemällä käytännön tarkastuksia Pohjois-Amerikan ilmailun tehtaalla.
Kesään 1968 mennessä NASA suunnitteli hienostuneen Apollon kapselin miehitettyjä avaruuslentoja. Frank Borman oli valittu johtamaan miehistöä tulevalle Apollo-lennolle, joka kiertää maata suorittaessaan ensimmäisen koelennon kuun moduulin avaruudessa.
Kuunmoduulilla, outolla pienellä veneellä, joka oli suunniteltu irrottautumaan Apollo-kapselista ja kuljettamaan kaksi miestä kuun pintaan, oli omat suunnittelu- ja valmistusongelmat, jotka voitettiin. Tuotannon viivästykset tarkoittivat, että suunnitellun vuoden 1968 lennon suorituskyvyn testaamiseen avaruudessa oli lykättävä vuoden 1969 alkuun.
Kun Apollon lentoaikataulu heitettiin epäjärjestykseen, NASAn suunnittelijat suunnittelivat rohkean muutoksen: Borman käski operaation lopettaa ennen vuoden 1968 loppua. Kuutamoduulin testaamisen sijasta Borman ja hänen miehistönsä lentävät kuuhun asti, suorittavat useita kiertoratoja ja palaavat maan päälle.
Frank Bormanilta kysyttiin, suostuuko hän muutokseen. Aina rohkea lentäjä, hän vastasi heti: "Ehdottomasti!"
Bormanilla ja hänen miehistöllään, hänen Gemini 7 -kumppaniltaan James Lovellilla ja avaruuslennon tulokkaalla William Andersilla oli vain 16 viikkoa valmistautua tähän äskettäin määritettyyn operaatioon.
Vuoden 1968 alussa Apollo-ohjelma oli suorittanut kuuhun menemistä varten tarvittavien valtavien rakettien miehittämättömiä testejä. Kun Apollo 8-miehistö koulutettiin, veteraani-astronautin Wally Schirran komentama Apollo 7 -yritys poistui ensimmäisestä miehitetystä Apollo-operaatiosta 11. lokakuuta 1968. Apollo 7 kiertää maapalloa 10 päivän ajan suorittamalla perusteelliset Apollo-kapselin testit.
Apollo 7: ssä oli myös hätkähdyttävä innovaatio: NASA: n miehistö toi mukanaan televisiokameran. 14. lokakuuta 1967 aamulla kolme kiertoradalla olevaa astronauttia lähettivät suorana seitsemän minuutin ajan.
Astronautit pitivät vitsaillen kortin lukemista: "Pitää niitä kortteja ja kirjeitä, jotka tulevat ihmisille." Rakeiset mustavalkoiset kuvat eivät olleet vaikuttavia. Maapallon katsojille ajatus katsella astronautteja elossa, kun he lentävät avaruudessa, oli hämmästyttävä.
Apollo 8 nousi 21. joulukuuta 1968 aamulla Kennedyn avaruuskeskuksesta. Massiivisen Saturn V -raketin huipulla Bormanin, Lovellin ja Andersin kolmen miehen miehistö lensi ylöspäin ja perusti maan kiertoradan. Nousun aikana raketti karkotti ensimmäisen ja toisen vaiheensa.
Kolmatta vaihetta käytetään muutaman tunnin lennon aikana suorittamaan jotain tekevä raketin palaminen kukaan ei ollut koskaan tehnyt: kolme astronauttia lentävät maapallon kiertoradalta ja aloittavat matkansa kuu.
Noin kaksi ja puoli tuntia laukaisun jälkeen miehistö sai luvan "TLI" -käskyyn suorittaa "trans-lunar insertion" -toimi. Kolmas vaihe ampui asettaen avaruusaluksen kohti kuuta. Kolmas vaihe poistettiin sitten (ja lähetettiin vaarattomalle auringon kiertoradalle).
Avaruusalus, joka koostui Apollon kapselista ja lieriömäisestä huoltoyksiköstä, oli matkalla kuuhun. Kapseli oli suunnattu siten, että astronautit katsoivat taaksepäin kohti maata. He näkivät pian näkymän, jota kukaan ei ollut koskaan nähnyt, maan ja minkä tahansa heidän koskaan tuntemansa henkilön tai paikan, hiipumassa etäisyyteen.
Astronautit tekivät historian 22. joulukuuta lähettämällä televisiosignaaleja kapselistaan 139 000 mailin etäisyydelle tai noin puoliväliin kuun suuntaan. Kukaan, tietysti, ei ollut koskaan kommunikoinut maan kanssa sellaisesta etäisyydestä, ja pelkästään se tosiasia teki lähettää etusivun uutisia. Kotiin katsojia hoidettiin toiseen lähetykseen avaruudesta seuraavana päivänä, mutta iso show oli vielä tulossa.
Aikaisin 24. joulukuuta 1968 aamulla Apollo 8 tuli kuun kiertoradalle. Kun alus alkoi kiertää kuuta noin 70 mailin korkeudessa, kolme astronauttia uskalsivat jonnekin, jota kukaan ei ollut koskaan nähnyt, edes kaukoputken avulla. He näkivät kuun puolen, joka on aina piilotettu maan näkymästä.
Veneet jatkoivat kuun kiertämistä, ja 24. joulukuuta illalla astronautit aloittivat uuden lähetyksen. He suuntasivat kameransa ikkunasta ulos, ja maan päällä olevat katsojat näkivät rakeisia kuvia alapuolella kulkevasta kuun pinnasta.
Väkivaltaisen ja myrskyisän vuoden jälkeen Raamatun lukeminen erottui merkittäväksi yhteisölliseksi hetkeksi, jonka TV-katsojat jakoivat.
Joulupäivänä 1968 astronautit jatkoivat kiertämistä kuussa. Yhdessä vaiheessa Borman muutti aluksen suuntaa niin, että sekä kuu että "nouseva" maa tulivat näkyviin kapselin ikkunoista.
Kolme miestä tajusi heti, että he näkivät jotain mitä ei koskaan ennen ollut nähty, kuun pinta maan kanssa, kaukainen sininen pallo, ripustettuna sen päälle.
William Anders, joka valtuutettiin ottamaan valokuvia operaation aikana, pyysi nopeasti James Lovellia luovuttamaan hänelle värikalvopatruunan. Mennessä, kun hän sai värifilmän ladata kameraansa, Anders ajatteli, että hän oli unohtanut kuvan. Mutta sitten Borman tajusi, että maa oli edelleen näkyvissä toisesta ikkunasta.
Anders muutti sijaintia ja ampui yhden 1900-luvun ikonimmista valokuvista. Kun elokuva palautettiin Maahan ja kehitettiin, se näytti määrittelevän koko tehtävän. Ajan myötä "Earthrise" -nimisenä otettu kuva toistettiin lukemattomia kertoja lehdissä ja kirjoissa. Kuukausia myöhemmin se ilmestyi Yhdysvaltain postimerkkiin Apollo 8 -operaation muistoksi.
Kiehtovalle yleisölle Apollo 8: ta pidettiin jännittävänä menestyksenä kiertäen vielä kuua. Mutta sen piti silti tehdä kolmen päivän matka takaisin Maahan, mitä tietysti kukaan ei ollut koskaan aikaisemmin tehnyt.
Takaisinmatkalla oli varhainen kriisi, kun virheellisiä henkilöitä laitettiin navigointitietokoneeseen. Astronautti James Lovell pystyi korjaamaan ongelman suorittamalla vanhan koulun navigointia tähtijen kanssa.
Apollo 8 roiskui Tyynellämerellä 27. joulukuuta 1968. Niiden ensimmäisten ihmisten turvallista paluuta, jotka olivat matkustaneet Maan kiertoradan yli, käsiteltiin merkittävänä tapahtumana. Seuraavan päivän New York Timesin etusivu esiteltiin otsikko ilmaisee NASA: n luottamuksen: "Kuunlasku kesällä mahdollinen."
Apollo 9, maaliskuussa 1969, ei lähtenyt Maan kiertoradalta, mutta suoritti arvokkaita testejä kuun moduulin kiinnittämiseen ja lentämiseen. Apollo 10, toukokuussa 1969, oli pohjimmiltaan viimeinen harjoitus kuun laskeutumiselle: avaruusalus, joka oli varustettu kuunmoduulilla, lensi kuuhun ja kiertää, ja kuunmoduuli lensi 10 mailin päässä kuun pinnasta, mutta ei yrittänyt laskua.
Apollo 11 laskeutui 20. heinäkuuta 1969 kuuhun kohtaan, josta tuli heti kuuluisa nimellä "Tranquility Base". Muutaman sisällä Tuntia laskeutumista, astronautti Neil Armstrong asetti jalkansa kuun pinnalle, ja pian seuraa miehistötoveri Edwin "Buzz" Aldrin.
Apollo 8: n astronautit eivät koskaan kävelisi kuulla. Frank Borman ja William Anders eivät koskaan lentäneet avaruuteen enää. James Lovell käski viattomat Apollo 13 tehtävä. Hän menetti mahdollisuutensa kävellä kuulla, mutta häntä pidettiin sankarina vaurioituneen aluksen palauttamisesta turvallisesti maahan.