Arvoitus hänen elämänsä aikana, Mies Ray oli maalari, kuvanveistäjä, elokuvantekijä ja runoilija. Hänet tunnetaan parhaiten valokuvauksestaan ja kokeellisesta taiteestaan Dadaist ja Surrealistinen tilassa. Ray oli yksi harvoista taiteilijoista, joka ei koskaan näyttänyt taistelevan. Aloitettuaan vakavan uran nuoruudessaan, hän siirtyi vaivattomasti medioiden, muotojen, tyylien ja maantieteellisten sijaintien välillä. Nykyään Ray on kunnioitettu modernistisena ikonina.
Man Ray syntyi Emmanuel Radnitzky Philadelphiassa, Pennsylvaniassa, 27. elokuuta 1890. Pian sen jälkeen perhe muutti Williamsburgiin, Brooklyniin, missä Emmanuel, joka tunnetaan nimellä perheensä Manny, kasvoi. Vuonna 1912, kun Emmanuel oli 22-vuotias, Radnitzky-perhe muutti nimensä Rayksi yrittäessään välttää heidän kohtaamansa antisemitismi. Emmanuel ja hänen sisaruksensa muuttivat etunimesään vastaamaan. Salaperäisyyden viljelijä Ray kieltäytyi usein myöntämästä, että hänellä olisi koskaan ollut toinen nimi.
Ray osoitti taiteellista taitoa jo varhaisessa vaiheessa. Lukiossa hän oppi piirtämisen ja kuvituksen perusteet ja valmistumisen jälkeen ilmoitti aikovansa tulla ammattitaiteilijaksi. Rayn perhe oli huolissaan tämän urapäätöksen toteuttamiskelpoisuudesta ja olisi pitänyt parempana, että heidän poikansa soveltavat hänen uransa taiteellisia ja luovia kykyjä arkkitehtina, mutta tukenut häntä silti luomalla studiotila heidän luokseen Koti. Tänä aikana Ray työskenteli kaupallisena taiteilijana ja teknisenä kuvittajana tukeakseen itseään ja perhettään.
Vuonna 1912 Ray muutti New Yorkiin opiskelemaan nykyaikaiseen kouluun (kutsutaan myös Ferrer-kouluksi). New Yorkissa hän perusti pohjansa siirtyessään 19-luvun klassisista maalaustyyliistäth luvulla ja kattaa modernit liikkeet, kuten kubismi ja dada. Kahden vuoden kuluttua saapumisestaan New Yorkiin, Ray meni naimisiin ensimmäisen vaimonsa: runoilija Adon Lacroixin kanssa. Pariskunta erosi viisi vuotta myöhemmin.
Varhaiset maalaukset kuten Köysitanssija saa itsensä varjoineen näki Rayn käyttävän modernistisia tekniikoita maalauksen liiketunnistuksen vangitsemiseksi; teos on räjähdys kuvista, joilla ei ole selvää järkeä, mutta jotka vetäytyvät yhteen tiukalla köydellä kävelijän muistoksi. Myöhemmin Man Ray otti ystävän ja taiteilija Marcel Duchampin käsityksen Readymades-ideasta tänä aikana luomalla esimerkiksi Lahja, joka on arkipäivän esineistä luotu veistos, joka on yhdistetty epätavallisella ja silmiinpistävällä tavalla - tässä tapauksessa vanha rauta ja joidenkin puusepän pikkukuvat. Tuloksena on esine, jolla ei ole määriteltävää käyttöä, joka kuitenkin kommentoi nykyaikaisen elämän sukupuolijakaumaa tuolloin.
Vuonna 1921 Ray muutti Pariisiin, missä hän asui vuoteen 1940 asti. Toisin kuin monet amerikkalaiset taiteilijat, jotka lentäivät Pariisiin vain palatakseen vähän aikaa myöhemmin, Ray tuli nopeasti mukavaksi Euroopan näyttämöllä. Pariisissa hän keskittyi valokuvateokseensa tutkimalla tekniikoita, kuten aurinkoa ja Rayographs, jonka hän tuotti järjestämällä esineitä suoraan valokuvapaperille. Hän teki myös lyhyitä kokeellisia elokuvia surrealistisessa tilassa.
Samanaikaisesti Raysta tuli kysytty muotikuvaaja, ja työ säännöllisesti arkkitehti merkittäviä muotilehtiä, kuten muoti ja Vanity Fair. Ray otti muotityön maksaakseen laskut, mutta integroimalla surrealistisen herkkyytensä ja kokeellinen lähestymistapa muotivalokuvaukseensa, Ray vahvisti työtä maineensa vahvistajana vakava taiteilija.
Rayn valokuvaus oli arvaamaton ja yllättävä, kohtelemalla hänen kohteitaan esineinä, joita voitiin muuttaa tai järjestää epätavallisilla tavoilla. Yksi kuuluisa esimerkki on hänen valokuva Le Violon d'Ingres, jossa esiintyy Kiki de Montparnasse, jonka kanssa Ray oli romanttisesti mukana vuosia. Kuvassa de Montparnasse on kuvattu takaa ja hänellä on vain turbaani. Ray maalasi viulun ääniaukot selälleen ja huomautti muodon samankaltaisuuden viulun ja naisen ruumiin välillä.
Toinen esimerkki Rayn surrealistisesta lähestymistavasta valokuvaukseen on Les Larmes, valokuva, joka ensi silmäyksellä näyttää olevan malli, joka näyttää ylöspäin lasin kyynelillä kiinnitettynä hänen kasvonsa. Jopa tämä pinnallisesti taiteellinen vaikutelma on kuitenkin epätarkka; Aihe ei ole ollenkaan malli, vaan mannekiini, joka ilmaisee Rayn pitkäaikaisen kiinnostuksen sekoittaa todellinen ja epätodellinen.
Toinen maailmansota pakotti Rayn muuttamaan takaisin Yhdysvaltoihin Pariisista vuonna 1940. New Yorkin sijasta hän asettui Los Angelesiin, jossa hän asui vuoteen 1951 asti. Hollywoodissa Ray muutti keskittymisensä takaisin maalaamiseen, koska hän uskoi kiihkeästi, että kaikki taiteellisen ilmaisun muodot olivat yhtä mielenkiintoisia. Hän tapasi myös toisen vaimonsa, tanssijan Juliet Brownerin. Pari meni naimisiin vuonna 1946.
Ray ja Browner muuttivat Pariisiin vuonna 1951, missä Ray alkoi kuulustella omaa taiteellista perintöään. Hän loi aikaisemmat sodassa tuhotut teokset sekä muut ikoniset teokset. Hän teki 5000 kappaletta Lahja esimerkiksi vuonna 1974, joista monia löytyy nykyään museoista ympäri maailmaa.
Vuonna 1976 86-vuotias Ray kuoli komplikaatioihin, jotka johtuvat keuhkoinfektiosta. Hän kuoli Pariisin studiossa.
Aktiivinen ja luovasti elinvoimainen viimeisiin päiviin asti, Man Ray muistetaan yhdeksi 20-vuotisen tärkeimmistä ja vaikutusvaltaisimmista nykytaiteilijoista.th luvulla. Hänen varhaiset pyrkimyksensä Dada-tyyliin auttoivat dadaistiliikkeen perustamista. Rayn maalaus- ja valokuvaustyö mursi uuden kentän määrittelemällä uudelleen aiheen rajat ja laajentamalla käsitteitä mikä taide voisi olla.