Teollisuuden kehittyessä 1800-luvulla työntekijöiden kamppailuista tuli keskeinen yhteiskunnallinen kysymys. Työntekijät kapinoivat ensin uusia toimialoja vastaan ennen kuin oppivat työskentelemään niissä.
Kun koneistetusta teollisuudesta tuli uusi työstandardi, työntekijät alkoivat organisoida. Merkittäviä lakkoja, ja heitä vastaan toteutetut toimet tulivat historiallisiksi virstanpylväiksi 1800-luvun lopulla.
Ilmausta Luddite käytetään nykyään yleensä humoristisesti kuvaamaan henkilöä, joka ei arvosta nykyaikaista tekniikkaa tai laitteita. Mutta 200 vuotta sitten Ison-Britannian ludiitit eivät olleet nauravat.
Ison-Britannian villakaupan työntekijät, jotka vastustivat syvästi modernien koneiden tunkeutumista, joka voisi tehdä monien työntekijöiden työtä, alkoivat kapinoida väkivaltaisesti. Yöllä koottujen työntekijöiden salaiset armeijat ja hylkyneet koneet, ja Britannian armeija kutsuttiin toisinaan raivostuneiden työntekijöiden tukahduttamiseksi.
Massachusettsissa 1800-luvun alussa perustetut innovatiiviset tekstiilitehtaat palkkasivat ihmisiä, joilla oli eivät yleensä olleet työvoiman jäseniä: tyttöjä, jotka olivat suurimmaksi osaksi kasvaneet maatiloilla Kreikassa alue.
Juoksee tekstiilikoneet ei ollut murrettavaa työtä, ja "Mill Girls" sopivat siihen. Tehtaanhoitajat loivat olennaisesti uuden elämäntavan asettamalla nuoret naiset makuusalissa ja chaperoned huoneistot, kirjastojen ja luokkien tarjoaminen ja jopa kirjallisuuden julkaisemisen rohkaiseminen lehden.
Mill-tyttöjen taloudellinen ja sosiaalinen kokeilu kesti vain muutama vuosikymmen, mutta se jätti pysyvän jäljen amerikkalaiseen kulttuuriin.
Haymarket-mellakka puhkesi Chicagossa 4. toukokuuta 1886 pidetyssä työväenkokouksessa, kun pommi heitettiin joukkoon. Kokousta oli kutsuttu rauhanomaiseksi vastaukseksi yhteenottoihin poliisin ja lakkoilijoiden kanssa lakkoon kuuluisan McCormick Harvesting Machine Company -yrityksen, kuuluisan McCormick -hilppureiden valmistajan, lakon yhteydessä.
Mellakoissa kuoli seitsemän poliisia, samoin kuin neljä siviiliä. Ei koskaan määritetty, kuka oli heittänyt pommin, vaikka anarkisteja syytettiin. Neljä miestä ripustettiin lopulta, mutta epäilykset oikeudenkäynnin oikeudenmukaisuudesta jatkuivat.
Lakko Carnegie Steelin tehtaalla Homesteadissa, Pennsylvaniassa, vuonna 1892 muuttui väkivaltaiseksi, kun Pinkerton-agentit yrittivät ottaa laitoksen haltuun, jotta lakko-murtajat voisivat työskennellä sen palveluksessa.
Pinkertons yritti laskeutua Monongahela-joen proomilta, ja tulipalo puhkesi kaupunkiväestön väkittäessä hyökkääjiä. Kovan väkivallan päivän jälkeen Pinkerton antautui kaupunkilaisille.
Henry Clay Frick, Andrew Carnegie, haavoitettiin murhayrityksessä kaksi viikkoa myöhemmin, ja yleinen mielipide kääntyi lakkolaisia vastaan. Carnegie onnistui lopulta pitämään liiton poissa kasveistaan.
Coxeyn armeija oli mielenosoitusmarssi, josta tuli mediatapahtuma vuonna 1894. Vuoden 1893 paniikin taloudellisen taantuman jälkeen Ohiossa toiminut yrityksen omistaja Jacob Coxey järjesti "armeijan" työttömien marssin, joka käveli Ohiosta Washingtoniin, D.C.
Jätetään Massillon, Ohio, päälle pääsiäissunnuntai, marssijat kulkivat Ohion, Pennsylvanian ja Marylandin läpi, sanomalehti Toimittajien seuraamana, jotka lähettivät lähetyksiä ympäri maata puhelinsoiton kautta. Siihen mennessä, kun marssi saapui Washingtoniin, missä se aikoi käydä Kapitoliossa, monet tuhannet paikalliset ihmiset olivat kokoontuneet tarjoamaan tukea.
Vuoden 1894 lakko Pullman Palace Car Company -yrityksessä, joka on rautateiden ratapölkkyautoja valmistava yritys, oli virstanpylväs, koska liittohallitus torjui lakon.
Ilmaistakseen solidaarisuutensa Pullmanin tehtaan lakkoisten työntekijöiden kanssa, koko maan liitot kieltäytyivät liikuttamasta Pullman-autoa sisältäviä junia. Joten maan matkustajaliikenne rautatieliikenteessä oli pääosin pysähtynyt.
Liittovaltion hallitus lähetti Yhdysvaltain armeijan yksiköt Chicagoon toteuttamaan liittovaltion tuomioistuinten määräykset, ja kaupungin kaduilla puhkesivat törmäykset kansalaisten kanssa.
Samuel Gompers oli tehokkain ja näkyvin amerikkalainen työvoiman johtaja 1800-luvun lopulla. Maahanmuuttaja-sikarivalmistaja Gompers nousi Amerikan työväenliiton päälliköksi ja ohjasi ammattiliittojen järjestämistä neljä vuosikymmentä.
Gompersin filosofia ja johtamistyyli leimautui AFL: ään, ja suuri osa organisaation menestyksestä ja kestävyydestä annettiin hänen opastukselleen. Keskittymällä käytännöllisiin ja saavutettaviin tavoitteisiin Gompers pystyi pitämään organisaation toimivan menestyksekkäästi, kun taas muut organisaatiot, kuten työväen ritarit, epäonnistuivat.
Radikaalina aloittaen Gompersista kehittyi yleisempi henkilö ja lopulta ystävystyi hallituksen virkamiesten, kuten presidentti Woodrow Wilson, kanssa. Kun hän kuoli vuonna 1924, häntä suruttiin laajasti sankaritarina työväenliikkeessä.
Terence Vincent Powderly nousi köyhtyneestä lapsuudesta Pennsylvaniassa tullakseen yhdeksi merkittävimmistä työvoiman johtajista 1800-luvun lopun Amerikassa. Powderlystä tuli työryhmien päällikkö vuonna 1879, ja 1880-luvulla hän ohjasi liittoa lakkojen kautta.
Hänen mahdollinen siirtyminen maltillisuuteen etääntyi häntä radikaalimmista ammattiliittojen jäsenistä, ja Powderlyn vaikutus työväenliikkeeseen ajan myötä häipyi.
Monimutkainen henkilö, Powderly, osallistui myös politiikkaan ja työhön. Hänet valittiin Scrantonin kaupunginjohtajaksi Pennsylvanian osavaltiossa 1870-luvun lopulla. Siirryttyään aktiivisesta roolista työväenritarissa hänestä tuli 1890-luvulla tasavallan puolueen poliittinen aktivisti.
Powderly opiskeli lakia ja päästiin palkkiin vuonna 1894. Lopulta hän otti virkaa liittohallituksessa virkamiehenä. Hän palveli McKinley-hallinnossa 1890-luvun lopulla ja lähti hallituksesta presidentti Theodore Rooseveltin hallinnon aikana.
Kun Powderly kuoli vuonna 1924, The New York Times totesi, että häntä ei muistellut tuolloin hyvin, mutta hän oli kuitenkin ollut hyvin tuttu yleisölle 1880- ja 1890-luvulla.