Suuri masennus oli maailmanlaajuisen taloudellisen masennuksen ajanjakso, joka kesti vuodesta 1929 vuoteen 1939. Suuren masennuksen lähtökohta luetellaan yleensä 29. lokakuuta 1929, yleisesti nimeltään musta tiistai. Tänä päivänä osakemarkkinat laskivat dramaattisesti 12,8%. Tämä tapahtui kahden aikaisemman pörssiromahduksen jälkeen mustana tiistaina (24. lokakuuta) ja mustana maanantaina (28. lokakuuta). Dow Jonesin teollisuuskeskiarvo alenee lopulta heinäkuuhun 1932 mennessä ja menettää noin 89% sen arvosta. Kuitenkin todellinen suuren masennuksen syyt ovat paljon monimutkaisempia kuin vain pörssiromahdus. Itse asiassa historioitsijat ja taloustieteilijät eivät aina ole yhtä mieltä masennuksen tarkista syistä.
Koko vuoden 1930 kuluttajamenot jatkoivat laskuaan, mikä merkitsi yrityksiä vähentämään työpaikkoja ja kasvattamaan työttömyyttä. Lisäksi koko Amerikan laajuinen kuivuus merkitsi maatalouden työpaikkojen vähentymistä. Maat ympäri maailmaa kärsivät ja monet protektionistiset politiikat luotiin, mikä kasvatti ongelmia maailmanlaajuisesti.
Herbert Hoover oli presidentti suuren masennuksen alussa. Hän yritti käynnistää uudistuksia talouden stimuloimiseksi, mutta niillä ei ollut juurikaan vaikutusta. Hoover ei uskonut, että liittohallituksen tulisi olla suoraan mukana talousasioissa eikä se vahvistaa hintoja tai muuttaa valuutan arvoa. Sen sijaan hän keskittyi auttamaan valtioita ja yksityisiä yrityksiä auttamaan apua.
Vuoteen 1933 mennessä Yhdysvaltojen työttömyysaste oli huikea 25%. Franklin Roosevelt voitti helposti Hooverin, joka nähtiin koskemattomalta ja epäselvältä. Roosevelt tuli presidentiksi 4. maaliskuuta 1933 ja perusti heti ensimmäisen uuden sopimuksen. Tämä oli kattava ryhmä lyhytaikaisia palautusohjelmia, joista monet mallittiin niille, jotka Hoover oli yrittänyt luoda. Rooseveltin uusi sopimus sisälsi paitsi taloudellisen avun, työn avustusohjelmat ja paremman hallinnan yrityksissä, myös kultastandardin ja kielto. Tätä seurasi sitten toinen New Deal -ohjelmat joka sisälsi enemmän pitkäaikaista apua, kuten liittovaltion talletusvakuutusyhtiö (FDIC), sosiaaliturvajärjestelmä, Liittovaltion asuntohallinto (FHA), Fannie Mae, Tennessee Valley Authority (TVA) ja turvallisuus- ja vaihtokomitea (SEC). Monien näiden ohjelmien tehokkuudesta on kuitenkin edelleen kysymys tänään, kun taantuma tapahtui vuosina 1937-38. Näiden vuosien aikana työttömyys nousi jälleen. Jotkut syyttävät New Deal -ohjelmia vihamielisinä yrityksille. Toiset väittävät, että vaikka New Deal ei lopettanut suurta masennusta, se ainakin auttoi taloutta lisäämällä sääntelyä ja estämällä uuden rappeutumisen. Kukaan ei voi väittää, että New Deal muutti perusteellisesti tapaa, jolla liittohallitus oli vuorovaikutuksessa talouden kanssa, ja roolia, jonka sillä olisi tulevaisuudessa.
Vuonna 1940 työttömyys oli edelleen 14 prosenttia. Kuitenkin Amerikan saapumisen jälkeen Toinen maailmansota ja sitä seuranneen mobilisaation myötä työttömyysaste laski 2 prosenttiin vuoteen 1943 mennessä. Vaikka jotkut väittävät, että sota itsessään ei päättänyt suurta masennusta, toiset huomauttavat valtion menot ja lisääntyneet työmahdollisuudet syinä, miksi se oli suuri osa kansantaloutta elpyminen.