Lepakoilla on huono räppi: suurin osa ihmisistä pitää niitä rumaina, yöasuntoisina, tauteilla lentävininä rotina, mutta nämä eläimet ovat nauttinut evoluutio menestys monien erikoistuneiden mukautustensa ansiosta (mukaan lukien pitkänomaiset sormet, nahkaiset siipit ja kyky echolocate). Myytti-rintakuva ja ole yllättynyt seuraavista 10 olennaisesta lepakko-tosiasiasta aina näiden nisäkkäiden kehityksestä siihen, kuinka ne strategisesti lisääntyvät.
Kyllä, jotkut muut nisäkkäät - kuten liukukossiot ja lentävät oravat - voivat liukua ilman läpi lyhyitä matkoja, mutta vain lepakot pystyvät saamaan aikaan lentotoiminnan (ts. Siipien lentäminen). Lepakoiden siipien rakenne on kuitenkin erilainen kuin lintujen: Vaikka linnut läpäisevät koko höyhenen aseensa lennon aikana, lepakot läpäisevät vain sen osan käsivarrestaan, jotka koostuvat pitkänomaisista sormeistaan, jotka on telinetetty ohuilla iholla. Hyvä uutinen on, että tämä antaa lepakoille paljon suuremman joustavuuden ilmassa; huono uutinen on, että niiden pitkät, ohuet sormenluut ja erityisen vaaleat ihonläpät voidaan helposti rikkoa tai puhkaista.
Yli 1000 lepakkolajia ympäri maailmaa on jaettu kahteen perheeseen, megabatoihin ja mikrobatuihin. Kuten olet jo arvata voinut, megabaatit ovat paljon suurempia kuin mikrobaatit (jotkut lajit lähestyvät kahta kiloa); nämä lentävät nisäkkäät elävät vain Afrikassa ja Euraasiassa ja ovat yksinomaan "frivivorous" tai "nectororous", mikä tarkoittaa, että he syövät vain hedelmiä tai kukkadektaria. Mikrobatsit ovat pieniä, parveilevia, hyönteisiä syöviä ja verta juovia lepakoita, jotka useimmat ihmiset ovat tuttuja. (Jotkut luonnontieteilijät kiistävät tämän tai eron väittäen, että megabaatit ja mikrobatsit olisi luokiteltava oikein kuuteen erilliseen bat-superperheeseen.)
Lennon aikana mikrobaatti säteilee voimakkaita ultraääniääniä, jotka poistuvat lähellä olevista esineistä; sitten lepakan aivot käsittelevät palautuvia kaikuja ympäristön kolmiulotteisen rekonstruoinnin luomiseksi. Vaikka lepakot ovatkin tunnetuimpia, ne eivät ole ainoat eläimet, jotka käyttävät kaikua; tätä järjestelmää käyttää myös delfiinit, pyöriäiset ja tappavalaat; kourallinen pieniä ruuveja ja tenrekkejä (pienet, hiiren kaltaiset nisäkkäät, jotka ovat kotoisin Madagaskarilta); ja kaksi koiperhettä (itse asiassa jotkut koiulajit lähettävät korkeataajuisia ääniä, jotka häiritsevät nälkäisten mikrobaattien signaaleja!).
Lähes kaikki, mitä tiedämme lepakoiden evoluutiosta, johtuu kolmesta suvusta, jotka elivät noin 50 miljoonaa vuotta sitten: Icaronycteris ja Onychonycteris varhaisesta eoseenista Pohjois-Amerikasta ja Palaeochiropteryx länsimaista Euroopassa. Mielenkiintoista on, että aikaisin näistä lepakoista, Onychonycteris, pystyi lentokoneella lentoon, mutta ei kaiunnaista, mikä merkitsee samaa suunnilleen nykypäivän Icaronycterille; Paleaeochiropteryxilla, joka asui muutama miljoona vuotta myöhemmin, näyttää siltä, että sillä olisi alkukykyisiä kaiutinmahdollisuuksia. Myöhään Eoseenikausi, noin 40 miljoonaa vuotta sitten, maa oli hyvin varusteltu suurilla, ketterillä ja kaikua tekevillä lepakoilla todistajana: pelottaviksi nimeltään Necromantis.
Osa siitä, että suurin osa ihmisistä pelkää lepakoita, on se, että nämä nisäkkäät elävät kirjaimellisesti yöllä: suurin osa lepakkolajeista on öisin, nukkuu päivä ylösalaisin pimeissä luolissa (tai muissa suljetuissa elinympäristöissä, kuten puiden rakoissa tai vanhojen ullakolla) talot). Toisin kuin useimmat muut yöllä metsästävät eläimet, lepakoiden silmät ovat yleensä pieniä ja heikkoja, koska ne liikkuvat melkein kokonaan lepakoiden kaiku. Kukaan ei tiedä tarkalleen miksi lepakot ovat yöllisiä, mutta todennäköisesti tämä ominaisuus kehittyi päivämetsästyslintujen kovan kilpailun seurauksena; se ei myöskään haittaa, että pimeydessä varjostetut lepakot eivät ole helposti havaittavissa suuremmilla saalistajilla.
Lisääntymisen kannalta lepakot ovat erityisen herkkiä ympäristöolosuhteille - loppujen lopuksi se ei tekisi täyden pentueen syntymistä vuodenaikoina, jolloin ruokaa on niukasti. Joidenkin lepakkolajien naaraat voivat varastoida urosten siemennesteet pariutumisen jälkeen, sitten valita hedelmöittää munat kuukausia myöhemmin, edullisemmassa vaiheessa; Joissakin muissa lepakkolajeissa munat hedelmöittyvät heti pariutumisen jälkeen, mutta sikiöt eivät ala kehittyä kokonaan, ennen kuin ympäristön positiiviset signaalit laukaisevat ne. (Ennätysmäärä on, että vastasyntyneet mikrobatat vaativat 6–8 viikkoa vanhempien hoitoa, kun taas suurin osa megabateista tarvitsee täydet neljä kuukautta.)
Useimmissa suhteissa lepakoilla on ansaitsematon maine sneakisistä, rumaista, tuholaisista olennoista. Mutta yksi kolhi lepakoita vastaan on oikeassa merkinnässä: nämä nisäkkäät ovat "tartuntavektoreita" kaikenlaisille viruksille, jotka ovat leviävät helposti heidän tiiviisti pakattuihin yhteisöihinsä ja ovat yhtä helposti kommunikoitavissa muille eläimille lepakoiden rehuissa säde. Vakavinta ihmisten suhteen lepakot ovat tunnettuja raivotaudin kantajia, ja heillä on myös ovat olleet osallisina SARS: n (vakava akuutti hengitysoireyhtymä) ja jopa tappavan Ebolan leviämisessä virus. Hyvä nyrkkisääntö: jos satut häiriintyneen, haavoittuneen tai sairaan näköisen lepakon yli, älä koske siihen!
Yksi suuri ihmisten tekemä epäoikeudenmukaisuus on syyttää kaikkia lepakoita vain kolmen vereen imevän lajin käyttäytymisestä: tavallinen vampyyrihiiri (Desmodus rotundus), karvainen jalkainen vampyyri lepakko (Diphylla ecaudata) ja valko-siivekäs vampyyri lepakko (Diaemus Youngi). Näistä kolmesta vain yleinen vampyyrihampuri mieluummin ruokkii laiduntavia lehmiä ja satunnaisia ihmisiä; kaksi muuta lepakkolajia olisivat mieluummin maukkaita, lämminverisiä lintuja. Vampire-lepakot ovat alkuperäiskansoja Etelä-Pohjois-Amerikassa sekä Keski- ja Etelä-Amerikassa, mikä on hieman ironista, kun otetaan huomioon, että nämä lepakot liittyvät läheisesti Dracula-myytti joka oli peräisin Keski-Euroopasta!
No, otsikko saattaa olla hiukan ylenmääräistä - lepakot, kuten muutkin eläimet, eivät yleensä osallistu ihmispolitiikkaan. Mutta tosiasia on, että lepakkokakka, joka tunnetaan myös nimellä guano, on rikas kaliumnitraatissa, joka oli aikoinaan olennainen osa ruutijauhetta - ja kun Konfederaation piti sisällään vähän kaliumnitraattia sisällissodan puoliväliin mennessä, ja se antoi tilauksen bat-guanamiinien avaamiseen useille eteläisille toteaa. Yksi Texasin kaivoksesta tuotti yli kaksi tonnia guanoa päivässä, mikä kiehui 100 kiloon kaliumnitraattia; teollisuuden rikas unioni luultavasti pystyi saamaan kaliumnitraatinsa muista kuin guano-lähteistä.
Keskimäärin Meksikon atsteekien sivilisaatio palvoo suunnilleen 13. - 16. vuosisadalla CE jumaluuksien panteoni, mukaan lukien Mictlantecuhtli, kuolleiden pääjumala. Kuten hänen patsaansa Aztec-pääkaupungissa Tenochtitlanissa kuvaa, Mictlantecuhtlilla oli hankautunut, lepakkomainen kasvot ja kynsiin kädet ja jalat - mikä on tarkoituksenmukaista, koska hänen eläinperheisiinsa kuuluivat lepakot, hämähäkit, pöllöt ja muut kammottaviksi indeksoidut olennot yö. Tietenkin, toisin kuin DC Comics -kumppaninsa kanssa, Mictlantecuhtli ei taistellut rikollisuutta vastaan, ja ei voi kuvitella hänen nimensä lainaavan itsensä helposti merkkituotteille!