pH kuvaa kuinka hapan tai emäksinen vesiliuos on, kun pH alle 7 on hapan ja pH yli 7 on emäksinen. pH: n 7 pidetään neutraalina (esim. puhdasta vettä). Tyypillisesti pH-arvot ovat välillä 0 - 14, vaikkakin hyvin vahvat hapot voi olla negatiivinen pH, vaikka hyvin vahvat emäkset pH: n arvo voi olla yli 14.
Termi "pH" kuvasi ensimmäisen kerran tanskalainen biokemisti Søren Peter Lauritz Sørensen vuonna 1909. pH on lyhenne sanasta "vedyn teho", missä "p" on lyhenne saksan sanalle voima, potenz ja H on vedyn elementtisymboli.
Liuoksen happamuus tai emäksisyys vaikuttaa veden kemiallisiin reaktioihin. Tämä on tärkeää paitsi kemian laboratoriossa myös teollisuudessa, ruoanlaitossa ja lääketieteessä. Ihmisen soluissa ja veressä säädetään huolellisesti pH: ta. Veren normaali pH-alue on välillä 7,35 - 7,45. Jo pH: n yksikön kymmenesosan muutos voi olla tappava. Maaperän pH on tärkeä satojen itävyydelle ja kasvulle. Luonnollisten ja ihmisen aiheuttamien epäpuhtauksien aiheuttama hapan sade muuttaa maaperän ja veden happamuutta, vaikuttaen suuresti eläviin organismeihin ja muihin prosesseihin. Keittämisessä pH: n muutoksia käytetään leivonnassa ja panimossa. Koska monet reaktiot
jokapäiväinen elämä pH: n vaikutuksesta, on hyödyllistä osata laskea ja mitata se.Erittäin happamia ja emäksisiä liuoksia voi kohdata laboratorio-tilanteissa. Kaivostoiminta on toinen esimerkki tilanteesta, joka voi tuottaa epätavallisen happamia vesiliuoksia. Äärimmäisen mittaamiseksi on käytettävä erityisiä tekniikoita pH-arvot alle 2,5 ja yli noin 10,5, koska Nernst-laki ei ole täsmällinen näissä olosuhteissa, kun käytetään lasielektrodeja. Ionivahvuuden vaihtelu vaikuttaa elektrodipotentiaalit. Erityisiä elektrodeja voidaan käyttää, muuten on tärkeää muistaa pH-mittaukset eivät ole yhtä tarkkoja kuin tavallisissa ratkaisuissa käytetyt.