Kirjoittaja: Alexander Van Driessche [CC BY 3.0 ( https://creativecommons.org/licenses/by/3.0)], Wikimedia Commonsin kautta
Kuvittele toinen maailma, jossa selkeät, hohtavat kiteiset pylväät hehkuvat kuumassa ja kosteassa pimeydessä. Cueva de los Cristales eli kiteiden luola on geologin unelma. Luola, joka sijaitsee satojen metrien metrin päässä Naicassa, Meksikossa, ei muistuta niin paljon kuin ulkomaalainen katedraalia, ja katto tukee valtavia seleniittikiteitä.
Aivan kaivoskompleksin vieressä sijaitsevan luolan löysi vuonna 2000 pari kaivostyöntekijä nimeltä Eloy ja Javier Delgado. Se sijaitsee toisen vuonna 1910 löydetyn pienemmän kristalliluolan alla. Muita, samanlaisia luolia on lähellä: Jääpalatsi, Miekka luola, Kuningatar silmä ja Kynttiläluola. Ne sisältävät myös fantastisen näköisiä kiteitä ja mineraaliesiintymät, jonka on keittänyt näennäinen maaginen lämmön, kemian ja geologian alkeemia.
La Cuevan tavoin paikalliset kaivostyöt löysivät nämä luolat. Ympäröivällä alueella on erittäin korkea vesitaso ja läheisen Industrias Peñolesin omistajat Naica-kaivoksen piti pumputtaa mahdollisimman paljon vettä päästäkseen kaivoksen hopeaan ja muuhun mineraaleja. Veden pumppaamisella kaivoksesta poistettiin vesi myös läheisistä kiteisistä luolista, mikä tasoitti niiden löytämistä ja tieteellistä tutkimusta.
Tämä innokkaasti kaunis kiteinen luola tarjoaa tappavan ympäristön, jossa lämpötila ei koskaan laske alle 58 celsiusastetta ja ilmankosteus on noin 99 prosenttia. Jopa suojavarusteisiin pukeutuneet, ihmiset kestävät vaaralliset olosuhteet vain noin kymmenen minuuttia kerrallaan. Tämän seurauksena turismi on kielletty; Ainoastaan tutkijat ovat päässeet luolaan, kaivostyöläisten toimiessa oppaina.
Seleniittineulot vaativat lämpimän, märän ympäristön selviytymiseen, ja tutkijoiden oli siirryttävä nopeasti tutkimaan luolaa, kun siihen oli pääsy. Mikrobiologit, jotka työskentelevät tiukoissa olosuhteissa saastumisen estämiseksi, tylsistyivät pylväisiin saadakseen näytteitä elämän muodoista, joita voi olla kiteiden sisälle jääneissä nesteissä.
Vuoden 2017 alussa tutkijat kertoivat lepotilassa olevien mikrobien löytämisestä kiteistä. Ne olivat todennäköisesti juuttuneet kristallien sisään ainakin 10 000 vuotta sitten ja mahdollisesti niin kauan kuin 50 000 vuotta sitten. Jotkut luolassa elävät bakteerit eivät vastaa muita planeetan tunnettuja elämänmuotoja.
Vaikka mikrobit olivat lepotilassa, kun tutkijat löysivät ne, tutkijat pystyivät elvyttämään uudelleen he laboratoriossa saadaksesi lisätietoja olosuhteista ja olosuhteista luolassa, kun he olivat loukussa. Näitä "vikoja" kutsutaan "ekstremofiileiksi", koska ne voivat esiintyä ja selviytyä hyvin äärimmäisissä lämpö-, kosteus- ja kemiaolosuhteissa.
Tänään lopettamalla kaivostoiminta pumppaus on pysähtynyt. Uudelleenkoodaus on säilyttänyt kiteet toistaiseksi, mutta se on tuonut kammioon myös uusia ympäristölle vieraita organismeja.
Kaivoksen ja luolan yläpuolella on jättiläinen magmakammio, joka ulottuu useita mailia pinnan alapuolelle. Tämä maanalainen laavan "uima-allas" lähettää lämpöä (ja satunnaisia laavavirtauksia) ylöspäin pintaan. Päällä olevat kivikerrokset sisältävät rikkiä ja muita kivennäisaineita, jotka ovat yleisiä vulkaanisille saostumille. Alueen pohjavedessä on myös runsaasti näitä mineraaleja sekä rikki-ioneja (sulfidi-ioneja).
Ajan myötä pohjavedet ja makeat vedet (esimerkiksi sateesta) alkoivat hitaasti sekoittua. Makean veden happi kulki lopulta pohjaveteen, missä se alkoi muodostaa sulfaatteja. Mineraali- kipsi, osa sulfaattiperhettä, kiteytyi vähitellen selenite pylväät, jotka kasvoivat hitaasti luolan märässä, kuumassa, kosteassa ympäristössä.
La Cueva de los Cristales on hyvä esimerkki siitä, mitä jotkut viittaavat "muukalaiseen ympäristöön" maan päällä. Tutkijat tietävät, että aurinkokunnan muualla on paikkoja, joissa lämpötilan, kemian ja kosteuden äärimmäisyydet eivät ehkä tunnu vieraanvaraisilta elämälle. Kuten kiteiden luola osoittaa, mikrobit voivat kuitenkin selviytyä äärimmäisissä olosuhteissa, kuten autiomaa-alueilla tai syvällä vedenalaisessa tilassa, tai jopa kiveiden ja mineraalien koteloituina.
Jos nämä ns. "ekstremofiilit""voi muodostua ja menestyä planeetallamme haastavissa olosuhteissa, niin on mahdollista, että mikrobit voivat esiintyä muissa maailmoissa samanlaisissa olosuhteissa. Näitä voivat olla Mars tai Europa, tai kenties jopa Venuksen tai Jupiterin pilvien hyvin vieraat ympäristöt.
Vaikka uudelleensijoitettu luola on nyt tutkimuksen ulkopuolella, tulevaisuuden etsintä ei ole kysymystä, jos se pumpataan uudelleen. Tulevat tutkijat kohtaavat kuitenkin hiukan erilaisen elämänmuodon. Ne ovat ihmisten tuomia, kun he saapuivat luolaan tutkimaan sen aiemmin koskematonta ympäristöä.