20 vuotta ennen Sisällissota, seitsemän miestä palveli presidentin vaalikausia vaikeasta katastrofaaliseen. Niistä seitsemästä, kahdesta Whig presidentit kuolivat toimikautensa aikana, ja muut viisi muuta onnistuivat palvelemaan vain yhden kauden.
Amerikkalainen laajeni, ja 1840-luvulla se taisteli onnistuneen, vaikkakin kiistanalaisen sodan kanssa Meksikon kanssa. Mutta presidentin palveleminen oli erittäin karkea aika, kun kansakunta oli hitaasti hajoamassa, jaettu valtavan orjuuden vuoksi.
Voidaan väittää, että sisällissodan edeltäneet kaksi vuosikymmentä olivat matala kohta Amerikan presidenttikunnalle. Joillakin toimistossa työskentelevistä miehistä oli kyseenalainen pätevyys. Toiset olivat palvelleet kiitettävästi muissa virkoissa, mutta huomasivat päivän kiistojen olevan uppoutuneet.
Ehkä on ymmärrettävää, että miehet, jotka palvelivat 20 vuotta ennen Lincolnia, jäävät julkisen mielen varjoon. Ollakseni rehellinen, jotkut heistä ovat mielenkiintoisia hahmoja. Mutta nykyajan amerikkalaisilla on todennäköisesti vaikea sijoittaa suurin osa heistä. Eikä monet amerikkalaiset pystyisivät sijoittamaan heidät muistin mukaan oikeaan järjestykseen, jonka mukaan he miehittävät Valkoisen talon.
William Henry Harrison oli ikääntynyt ehdokas, josta oli tullut tunnetuksi intialainen taistelija nuoruudessaan, ennen ja sen aikana Sota 1812. Hän oli voittaja vaalit vuonna 1840, vaalikampanjan jälkeen, joka tunnetaan iskulauseista ja kappaleista eikä paljon aineellista.
Yksi Harrisonin väitteistä kuuluisuuteen oli, että hän antoi pahin avajaisosoite Yhdysvaltain historiassa, 4. maaliskuuta 1841. Hän puhui ulkona kaksi tuntia huonolla säällä ja sai kylmän, joka lopulta muuttui keuhkokuumeeksi.
Hänen toinen väitteensä kuuluisuuteen on tietenkin se, että hän kuoli kuukautta myöhemmin. Hän palveli minkään Amerikan presidentin lyhyintä toimikautta, suorittamatta mitään virkaansa sen lisäksi, että varmisti paikkansa presidentin triviassa.
Kun William Henry Harrisonin kabinetti ilmoitti Tylerille, ettei hän perisi työn kaikkia voimia, hän vastusti heidän valtaansa tarttumista. Ja "Tyler-ennakkotapauksesta" tuli tapa, jolla varapuheenjohtajista tuli presidentti monien vuosien ajan.
Tyler, vaikka vaaleiksi valittu, loukkasi monia puolueessa ja toimi vain yhden kauden presidenttinä. Hän palasi Virginiaan, ja sisällissodan alussa hänet valittiin konfederaation kongressiin. Hän kuoli ennen kuin hän pystyi ottamaan paikalleen, mutta uskollisuus Virginialle toi hänelle epäilyttävän ero: hän oli ainoa presidentti, jonka kuolemaan ei liittynyt surun aikaa Washington, D.C.
James K. Polkista tuli ensimmäinen tumma hevonen ehdokas presidentiksi, kun vuoden 1844 demokraattisen valmistelukunnan lukkiutuminen tapahtui, ja kaksi suosikkia, Lewis Cass ja entinen presidentti Martin Van Buren, ei voinut voittaa. Polk nimitettiin valmistelukunnan yhdeksännessä äänestyskierroksessa, ja hän yllätti tietää viikkoa myöhemmin olevansa puolueensa ehdokas presidentiksi.
Polk voitti vuoden 1844 vaalit ja toimi yhdellä toimikaudella Valkoisessa talossa. Hän oli ehkä aikakauden menestyvin presidentti, kun hän yritti kasvattaa kansakunnan kokoa. Ja hän sai Yhdysvallat osallistumaan Meksikon sotaan, jonka ansiosta kansakunta pystyi kasvattamaan aluettaan.
Aikakauden hallitseva kysymys oli orjuus ja sen leviäminen länsialueille. Taylor oli maltillinen tässä asiassa, ja hänen hallintonsa loi vaiheen Vuoden 1850 kompromissi.
Taylorin toimikauden suorittamisen jälkeen Fillmore ei saanut puolueensa ehdokasta uudeksi toimikaudeksi. Hän liittyi myöhemmin Ei tiedä mitään puolue ja järjesti presidentin tuhoisan kampanjan heidän lipun alla vuonna 1856.
The Whigs nimitti toisen Meksikon sodan sankarin, kenraalin Winfield Scottin, ehdokkaikseen vuonna 1852 eepossä välitetty yleissopimus. Ja demokraatit nimitti tumma hevonen ehdokas Franklin Pierce, uusi englantilainen eteläisten sympatioiden kanssa. Hänen toimikautensa aikana orjuuden välinen kuilu lisääntyi, ja Kansas-Nebraskan laki vuonna 1854 oli aiheena suuria kiistoja.
Demokraatit eivät nimittäneet Pierceä uudelleen vuonna 1856, ja hän palasi New Hampshireen, missä hän vietti surullisen ja hieman skandaalisen eläkkeen.
Buchananin aika Valkoisessa talossa leimasi suuria vaikeuksia, koska maa oli hajoamassa. raid: John Brown tiivisti suurta eroa orjuuden suhteen, ja kun Lincolnin vaalit saivat eräät orjavaltiot eroamaan unionista, Buchanan ei kyennyt pitämään unionia yhdessä.