Kun Abraham Lincoln ja Stephen A. Douglas Kokoessaan seitsemässä keskustelusarjassa Illinoisissa sijaitsevan senaatin paikkansa ajaessa he kiistelivät kiihkeästi päivän kriittisen kysymyksen, orjuuden. Keskustelut nostivat Lincolnin profiilia, mikä auttoi häntä kohti presidenttiä kaksi vuotta myöhemmin. Douglas kuitenkin todella voittaisi vuoden 1858 senaatinvaalit.
Lincoln-Douglas -keskustelu oli kansallista vaikutusta. Tuon kesän ja syksyn tapahtumia Illinoisissa kuvasi laajasti sanomalehdet, joiden stenografi kirjoitti keskustelujen otteita, jotka julkaistiin usein kunkin tapahtuman päivinä. Ja vaikka Lincoln ei jatkaisi palvelemista senaatissa, Douglasista käydyn keskustelun ansiosta hänet tehtiin tarpeeksi näkyväksi, jotta hänet kutsuttiin puhumaan New York Cityssä vuoden 1860 alkupuolella. Ja hänen puhe Cooper Unionissa auttoi työntämään hänet 1860 presidenttikilpailu.
Lincoln-Douglas-keskustelut olivat tosiasiallisesti lähes neljännesvuosisadan kestäneen kilpailijan huipentuma, kuten Abraham Lincoln ja Stephen A. Douglas oli tavannut toisensa Illinoisin osavaltion lainsäätäjänä 1830-luvun puolivälissä. He olivat siirrettyjä Illinoisiin, politiikkaan kiinnostuneita nuoria lakimiehiä, jotka kuitenkin vastustivat monin tavoin.
Stephen A. Douglas nousi nopeasti, ja hänestä tuli voimakas Yhdysvaltain senaattori. Lincoln palvelee yhtä epätyydyttävää termiä kongressissa ennen paluutaan Illinoisiin 1840-luvun lopulla keskittyäkseen lailliseen uraansa.
Abraham Lincoln työskennellyt ahkerasti varmistaakseen nuorten nimityksen republikaaninen puolue juoksemaan Senaatin paikkaan Stephen A. Douglas vuonna 1858. Lincoln piti puheen kesäkuussa 1858 Springfieldissä, Illinoisissa pidetyssä osavaltion nimityskokouksessa josta tuli amerikkalainen klassikko, mutta joitakin Lincolnin omia kannattajia kritisoitiin aika.
Vetoamalla pyhiin kirjoituksiin, Lincoln antoi kuuluisan lausunnon: "Tätä itseään vastaan jaettu talo ei voi seistä."
Lincoln oli puhunut Douglasia vastaan vuoden 1854 Kansas-Nebraska-lain hyväksymisen jälkeen. Edelläkävijäjoukkueen puuttuessa Lincoln ilmestyisi, kun Douglas puhuisi Illinoisissa, puhuisi hänen perässään ja antaisi, kuten Lincoln sanoi, "päättävän puheen".
Lincoln toisti strategian vuoden 1858 kampanjassa. Douglas puhui 9. heinäkuuta Chicagon hotellin parvekkeella, ja Lincoln vastasi samasta ahvenasta seuraavana yönä puheella, joka sai maininta New Yorkin ajat. Sitten Lincoln alkoi seurata Douglasia valtiosta.
Lincoln haastoi mahdollisuuden tuntemalla Douglasin keskustelusarjaan. Douglas hyväksyi, asettamalla muodon ja valitsemalla seitsemän päivämäärää ja tapahtumapaikkaa. Lincoln ei sietänyt ja hyväksyi nopeasti ehdot.
Douglasin luomien puitteiden mukaan keskusteluista käydään kaksi elokuun lopulla, kaksi syyskuun puolivälissä ja kolme lokakuun puolivälissä.
Ensimmäinen keskustelu käytiin Ottawan pikkukaupungissa, jonka väkiluku oli 9 000 kaksinkertainen, kun väkijoukot laskeutuivat kaupunkiin jo päivää ennen keskustelua.
Ennen kuin valtava väkijoukko kokoontui kaupunginpuistoon, Douglas puhui tunnin ajan hyökkäämällä yllättyneelle Lincolnille sarjalla teräviä kysymyksiä. Muodon mukaan Lincolnilla oli sitten puolitoista tuntia aikaa vastata, ja sitten Douglasilla oli puoli tuntia kumota.
Douglas harjoitti rodun syöttiä, joka olisi tänään järkyttävää, ja Lincoln väitti, että vastustavansa orjuutta ei tarkoittanut uskovansa täydelliseen rodun tasa-arvoon.
Ennen toista keskustelua Lincoln kutsui koolle neuvonantajien kokouksen. He ehdottivat hänen olevan aggressiivisempi ystävällisen sanomalehden toimittajan kanssa korostaen, että wily Douglas oli "rohkea, röyhkeä, valehtelija.
Vieraillessaan Freeport-keskustelua Lincoln kysyi omia teräviä kysymyksiä Douglasista. Yksi heistä, joka tunnetaan nimellä "Freeport Question", kysyi, voisiko Yhdysvaltojen alueen ihmiset kieltää orjuuden ennen kuin siitä tuli osavaltio.
Lincolnin yksinkertainen kysymys sai Douglasin ongelman. Douglas sanoi uskovansa uuden valtion voivan kieltää orjuuden. Se oli kompromissiasunto, käytännöllinen kanta vuoden 1858 senaatin kampanjassa. Silti se vieraannutti Douglasin eteläisten kanssa, joita hän tarvitsi vuonna 1860, kun hän juoksi presidentiksi Lincolnia vastaan.
Alkuperäinen syyskuun keskustelu houkutteli vain noin 1500 katsojaa. Ja istunnosta pois johtava Douglas hyökkäsi Lincolniin väittämällä, että hänen taloonsa jakautunut puhe yllytti sodankäyntiä etelän kanssa. Douglas, joka väitti myös Lincolnin toimivan "abbolitionismin mustan lipun alla", jatkoi jonkin verran väittäen, että mustat olivat ala-arvoista rodua.
Lincoln piti malttinsa kurissa. Hän kertoi uskovansa, että maan perustajat olivat vastustaneet orjuuden leviämistä uusille alueille, koska he ennakoivat "sen lopullista sukupuuttoa".
Toinen syyskuun keskustelu houkutteli Charlestonissa noin 15 000 katsojaa. Suuri banderolli, joka julisti sarkastiikan "Negro Equality", on saattanut saada Lincolnin aloittamaan puolustautumalla syytöksiltä, jotka puoltavat rotuun liittyviä avioliittoja.
Tämä keskustelu oli huomionarvoinen Lincolnin harjoittaessa kireitä huumoriyrityksiä. Hän kertoi rotuun liittyviä hankalia vitsejä havainnollistaakseen, että hänen näkemyksensä eivät olleet radikaalia kantaa, jonka hän oli katsonut Douglasille.
Douglas keskittyi puolustautumaan Lincolnin kannattajien häntä vastaan esittämistä syytöksistä ja väitti myös rohkeasti, että Lincoln oli abolitionistin läheinen ystävä Frederick Douglass. Tuolloin kaksi miestä ei ollut koskaan tavannut tai kommunikoinut.
Lokakuun ensimmäinen keskustelu houkutteli suuren joukon yli 15 000 katsojaa, joista monet olivat leiriytyneet telttoihin Galesburgin laitamilla.
Douglas aloitti syyttämällä Lincolnia epäjohdonmukaisuudesta väittäen, että hän oli muuttanut näkemyksiään rodusta ja orjuuskysymyksistä Illinoisin eri osissa. Lincoln vastasi, että hänen orjuuden vastaiset näkemyksensä olivat johdonmukaisia ja loogisia ja olivat kansakunnan perustajien uskomusten mukaisia.
Väitteissään Lincoln väitti Douglasia epäloogisesta. Koska Lincolnin perustelujen mukaan Douglasin kanta sallia uusien valtioiden laillistaa orjuus oli järkevää vain, jos joku jätti huomiotta orjuuden väärin. Kukaan, Lincoln perusteli, ei voinut vaatia loogista oikeutta tehdä väärin.
Lokakuun toinen keskustelu järjestettiin Quincyssä Mississippi-joella Länsi-Illinoisissa. Jokiveneet toivat katsojaa Hannibalista, Missourista, ja melkein 15 000 joukkoa koottuja.
Lincoln puhui jälleen orjuudesta suurena pahana. Douglas ryösti Lincolnia vastaan, tuomitsemalla hänet "mustana republikaanina" ja syyttäen häntä "kaksoiskaupasta". Hän väitti myös, että Lincoln oli abolitionist yhdellä tasolla William Lloyd Garrison tai Frederick Douglass.
On syytä huomata, että vaikka Lincoln-Douglas-keskusteluja kiitetään usein esimerkkeinä loistavista poliittisessa keskustelussa, ne sisälsivät usein rotuun liittyvää sisältöä, joka olisi hätkähdyttävä nykyaikaan yleisö.
Vain noin 5000 ihmistä tuli kuuntelemaan lopullista keskustelua, joka pidettiin Altonissa, Illinoisissa. Tämä oli ainoa keskustelu, johon osallistui Lincolnin vaimo ja hänen vanhin poikansa Robert.
Douglas aloitti tavanomaisilla rakkailla hyökkäyksillään Lincolniin, väitteillään valkoista paremmuutta ja väitteillään, että jokaisella valtiolla oli oikeus päättää orjuudesta.
Senaattoreita ei tuolloin ollut suoraan valittu. Valtion lainsäätäjät itse valitsivat senaattorit, joten merkitykselliset äänestystulokset olivat valtioneuvoston 2. marraskuuta 1858 antamat äänet.
Douglas pysyi paikallaan Yhdysvaltain senaatissa. Mutta Lincoln oli kohonnut, ja hänestä tuli tunnetuksi Illinoisin ulkopuolella. Vuotta myöhemmin hänet kutsuttiin New Yorkiin, missä hän antaisi Cooper Unionin osoite, puhe, joka aloitti hänen vuoden 1860 marssinsa presidenttikuntaa kohti.
vuonna vaalit vuonna 1860 Lincoln valitaan maan 16. presidentiksi. Voimakkaana senaattorina Douglas oli lavalla Yhdysvaltain pääkaupungin edessä 4. maaliskuuta 1861, kun Lincoln vannoo virkaan.