Termi abolitionist viittaa yleensä omistautuneeseen vastustajaan orjuus 1800-luvun alun Amerikassa.
Abolitionistinen liike kehittyi hitaasti 1800-luvun alkupuolella. Orjuuden poistamisliike sai poliittisen hyväksynnän Britanniassa 1700-luvun lopulla. 1800-luvun alkupuolella William Wilberforcen johtamat brittiläiset ablitionistit kampanjoivat Ison-Britannian roolia vastaan orjakaupassa ja yrittivät kieltää orjuuden Britannian siirtokunnissa.
Samanaikaisesti kveekariryhmät Amerikassa aloittivat innokkaasti työnsä orjuuden poistamiseksi Yhdysvalloissa. Ensimmäinen orjuuden lopettamiseksi perustettu Amerikassa perustettu ryhmä alkoi Philadelphiassa vuonna 1775, ja Kaupunki oli lakkauttamismielen tuntumassa 1790-luvulla, kun se oli Yhdistyneen kuningaskunnan pääkaupunki Valtioissa.
Vaikka orjuus kiellettiin peräkkäin pohjoisosissa 1800-luvun alkupuolella, orjuuden instituutio oli vakiintunut etelässä. Orjuuden vastaista kiihtyvyyttä pidettiin tärkeänä erimielisyyden lähteenä maan alueiden välillä.
1820-luvulla orjuuden vastaiset ryhmittymät alkoivat leviää New Yorkista ja Pennsylvaniasta Ohioon, ja lakkauttamisliikkeen varhaiset alkuvaiheet alkoivat tuntua. Aluksi orjuuden vastustajia pidettiin kaukana poliittisen ajattelun valtavirrasta, ja ablitionistilla ei ollut todellista vaikutusta amerikkalaisten elämään.
1830-luvulla liike sai jonkin verran vauhtia. William Lloyd Garrison aloitti The Liberatorin julkaisemisen Bostonissa, ja siitä tuli näkyvin abolitionistinen sanomalehti. Pari New Yorkin varakkaata liikemiestä, Tappan-veljekset, alkoivat rahoittaa lakkauttamistoimia.
Vuonna 1835 amerikkalainen orjuuden vastainen yhdistys aloitti Tappanien rahoittaman kampanjan orjuuden vastaisten esitteiden lähettämiseksi etelään. pamfletti-kampanja johti valtavaan kiistaan, joka sisälsi takavarikoidun abolitionistisen kirjallisuuden nuotioita poltettua Charlestonin kaduilla, Etelä-Carolinassa.
Esitekampanjan nähtiin olevan epäkäytännöllistä. Vastustus pamfleteille galvanoi eteläistä kaikkia orjuuden vastaisia tunteita vastaan, ja se sai aikaan pohjoisen abolitionistit ymmärtävät, että eteläisen orjuuden torjunta ei olisi turvallista maaperään.
Pohjoiset ablitionistit yrittivät muita strategioita, näkyvimmin kongressin vetoomuksen. Entinen presidentti John Quincy Adams, joka toimi presidentti jälkeisissä tehtävissään Massachusettsin kongressiedustajana, tuli merkittäväksi orjuuden vastaiseksi ääneksi Capitol Hillillä. Yhdysvaltojen perustuslain mukaan vetoomusoikeuden nojalla kuka tahansa, mukaan lukien orjat, voisi lähettää vetoomuksia kongressille. Adams johti liikettä esitelläkseen vetoomuksia, joilla pyrittiin orjojen vapauteen, ja se sai niin tulehtuneita jäseniä orjan edustajainhuone totesi, että keskustelu orjuudesta kiellettiin parlamentissa kammioon.
Yksi tärkeimmistä orjuuden vastaisista taisteluista tapahtui kahdeksan vuoden ajan Capitol Hillillä, kun Adams taisteli sitä vastaan, jota kutsuttiin nimellä gag-sääntö.
1840-luvulla entinen orja, Frederick Douglass, meni luentosaleihin ja puhui elämästään orjana. Douglassista tuli erittäin voimakas orjuuden vastainen puolustaja ja vietti jopa aikaa puhuakseen amerikkalaisten orjuudesta Britanniassa ja Irlannissa.
1840-luvun lopulla Whig-puolue oli jakautunut orjuuden kysymykseen. Ja kiistat, jotka syntyivät, kun Yhdysvallat hankki valtavan alueen Meksikon sodan lopussa, nosti esiin kysymyksen siitä, mitkä uudet valtiot ja alueet olisivat orjia tai vapaita. Vapaa Soil -puolue nousi puhumaan orjuutta vastaan, ja vaikka siitä ei tullut suurta poliittista voimaa, se asetti orjuuden kysymyksen Yhdysvaltojen politiikan valtavirtaan.
Ehkä se, mikä vei abolitionistisen liikkeen eturintamaan enemmän kuin mikään muu, oli erittäin suosittu romaani, Tom-setän mökki. Sen kirjoittaja Harriet Beecher Stowe, sitoutunut abolitionist, pystyi laatimaan tarinan sympaattisilla hahmoilla, jotka olivat joko orjia tai jotka koskettivat orjuuden pahaa. Perheet lukevat kirjaa usein ääneen olohuoneessaan, ja romaani auttoi siirtämään abolitionistisen ajattelun amerikkalaisiin kodeihin.
Kuuluisia abolitionisteja olivat:
- William Lloyd Garrison
- Frederick Douglass
- Angelina Grimké
- Wendell Phillips
- John Brown
- Harriet Tubman
- Harriet Beecher Stowe
Termi tietenkin tulee sanasta lakkauttaa, ja viittaa erityisesti niihin, jotka halusivat poistaa orjuuden.
Maanalainen rautatie, löysä verkosto ihmisiä, jotka auttoivat pakenemaan orjia vapauteen Pohjois-Yhdysvalloissa tai Kanadassa, voidaan pitää osana lakkauttamisliikettä.