Monet ihmiset tutustuivat öljyvuotojen tuhoisiin vaikutuksiin vuonna 1989 Exxon Valdez -tapahtuman jälkeen Prince William Soundissa, Alaskassa. Tätä vuotoa pidetään surkeimpana öljyvuodona Yhdysvaltain historiassa - vaikka vuoden 2010 BP-vuoto Meksikonlahdella osoittautui vielä pahemmaksi, ylitti mittakaavassa Exxon Valdezin.
Kaiken kaikkiaan öljyvuodon vaikutukset riippuvat monista tekijöistä, mukaan lukien sää ja muut ympäristöolosuhteet, öljyn koostumus ja kuinka lähellä se pääsee rantaan. Tässä on joitain tapoja, joilla öljyvuoto voi vaikuttaa kielteisesti merielämään, mukaan lukien merilintujen, sorkkaeläinten ja merikilpikonnien kanssa.
Öljy, tuote, jota käytämme usein lämpimänä pitämiseen, voi aiheuttaa hypotermiaa merieläimissä. Kun öljy sekoittuu veteen, se muodostaa "mousse" -nimisen aineen, joka tarttuu höyheniin ja turkisiin.
Linnun höyhenet ovat täynnä ilmatiloja, jotka toimivat eristyksenä ja pitävät linnun lämpimänä. Kun lintu päällystetään öljyllä, höyhenet menettävät eristyskykynsä ja lintu voi kuolla hypotermiaan.
Samoin öljy päällysttää nastaa turkista. Kun tämä tapahtuu, turkis saadaan öljymäiseksi ja menettää luonnollisen kykynsä eristää eläimen kehon, ja se voi kuolla hypotermiaan. Nuoret eläimet, kuten hyljepennut, ovat erityisen haavoittuvia.
Eläimet voivat myrkyttyä tai kärsiä sisäisistä vaurioista öljyn nauttimisesta. Vaikutuksia ovat haavaumat ja punasolujen, munuaisten, maksan ja immuunijärjestelmän vauriot. Öljyhöyryt voivat vahingoittaa silmiä ja keuhkoja, ja ne voivat olla erityisen vaarallisia, kun uutta öljyä tulee vielä pintaan ja höyryt haihtuvat. Jos höyryt ovat riittävän vakavia, merinisäkkäät voi tulla "unelias" ja hukkua.
Öljy voi myös aiheuttaa vaikutuksia "ravintoketjussa" ylöspäin, esimerkiksi kun ravintoketjussa korkeampi organismi syö useita öljy-tartunnan saaneita eläimiä. Esimerkiksi kaljujen kotkien lisääntyminen väheni sen jälkeen, kun kotkat söivät öljyllä tartunnan saaneita eläimiä Exxon Valdez -vuodon jälkeen.
Öljy voi punnita höyhenet ja turkikset, mikä vaikeuttaa lintujen ja sorkkaeläinten pääsyä petoeläimiltä. Jos ne on peitetty tarpeeksi öljyllä, linnut tai sorkkaeläimet voivat tosiasiassa hukkua.
Öljyvuodot voivat vaikuttaa merieläinten muniin, kuten kaloihin ja merikilpikonnat, niin kun vuoto tapahtuu, kuin myöhemmin. Kalatalous vaikutti vuosia Exxon Valdez -vuodon jälkeen sillin ja lohen munien tuhoamisesta, kun vuoto tapahtui.
Öljyvuodot voivat vaikuttaa valtameren elinympäristöihin, sekä merellä että rannalla. Ennen kuin öljyvuoto pääsee rannalle, öljy voi myrkyttää planktonia ja muita avomeren meren elämää.
Maalla se voi kattaa kiviä, merilevät, ja meren selkärangattomat. Exxon Valdez -vuoto päällystää 1 300 mailia rantaviivaa, mikä aloittaa massiivisen siivouksen.
Kun pinta-ala on puhdistettu, maahan vuotava öljy voi vahingoittaa meren elämää vuosikymmenien ajan. Esimerkiksi öljy voi tiptua maahan, mikä aiheuttaa ongelmia eläinten, kuten rapujen, urheiluun.