Maan arvioidaan olevan noin 4,6 miljardia vuotta vanha. Ei ole epäilystäkään siitä, että maapallo on kokenut radikaaleja muutoksia niin suuren ajan kuluessa. Tämä tarkoittaa, että maapallon elämän on täytynyt kerätä myös sopeutumisia selviytyäkseen. Nämä fyysiset muutokset maapallolla voivat ohjata evoluutiota, kun planeetalla olevat lajit muuttuvat, kun planeetta itse muuttuu. Maapallon muutokset voivat johtua sisäisistä tai ulkoisista lähteistä ja jatkuvat edelleen.
Voi tuntua, että maa, joka seisoo joka päivä, on paikallaan ja vankka, mutta niin ei ole. Maapallon maanosat on jaettu suuriin "levyihin", jotka liikkuvat ja kelluvat nestemäisellä kalliolla, joka muodostaa maan vaipan. Nämä levyt ovat kuin lautat, jotka liikkuvat vaipan konvektiovirtausten liikkuessa niiden alapuolelle. Ajatusta siitä, että nämä levyt liikkuvat, kutsutaan levytektonikaksi ja levyjen todellinen liike voidaan mitata. Jotkut levyt liikkuvat nopeammin kuin toiset, mutta kaikki liikkuvat, tosin erittäin hitaasti, keskimäärin vain muutama senttimetri vuodessa.
Tämä liike johtaa siihen, mitä tutkijat kutsuvat "mannermaiseksi ajautumiseksi". Todelliset maanosat liikkuvat toisistaan ja tulevat takaisin yhteen riippuen siitä, millä tavalla levyt, joihin ne on kiinnitetty, liikkuvat. Mantereilla on ollut kaikki yksi iso maata vähintään kahdesti maapallon historiassa. Näitä superkontinentteja kutsuttiin Rodiniaksi ja Pangeaksi. Lopulta mantereet tulevat takaisin yhdessä jossain vaiheessa tulevaisuuden luomaan uuden superosaaren (jota tällä hetkellä kutsutaan nimellä "Pangea Ultima").
Kuinka mantereen ajo vaikuttaa evoluutioon? Mantereiden hajotessa Pangeasta, lajit erottuivat meristä ja valtamerestä ja tapahtui erikoistumista. Yksilöitä, jotka pystyivät kerran risteymään, oli lisääntymisesti eristetty toisiltaan ja lopulta hankkinut mukautuksia, jotka tekivät niistä yhteensopimattomia. Tämä avasi evoluutiota luomalla uusia lajeja.
Lisäksi mantereiden siirtyessä uuteen ilmastoon. Mikä oli kerran päiväntasaajalla, voi nyt olla lähellä napoja. Jos lajit eivät mukautuisi näihin sää ja lämpötilan muutoksiin, niin ne eivät selviä ja kuolevat sukupuuttoon. Uudet lajit astuisivat paikalleen ja oppisivat selviytymään uusilla alueilla.
Yksittäisten mantereiden ja niiden lajien piti sopeutua uusiin ilmasto-olosuhteisiin ajatellessaan niitä, mutta myös niiden edessä oli erilainen ilmastomuutos. Maa on siirtynyt toisinaan erittäin kylmien jääkausien välillä koko planeetalla erittäin kuumiin olosuhteisiin. Nämä muutokset johtuvat useista asioista, kuten pienistä muutoksista kiertoradallamme auringon ympärillä, muutoksista valtameren virtaukset ja kasvihuonekaasujen, kuten hiilidioksidin, muodostuminen muun muassa sisäisten lähteet. Syystä riippumatta nämä äkilliset tai asteittaiset ilmastomuutokset pakottavat lajeja sopeutumaan ja kehittymään.
Äärimmäisen kylmän ajanjaksot johtavat yleensä jäätymiseen, mikä alentaa merenpinnan tasoa. Tämän tyyppinen ilmastonmuutos vaikuttaa kaikkiin vesibiomissa eläviin. Samoin nopeasti nousevat lämpötilat sulavat jäälakit ja nostavat merenpinnan tasoa. Itse asiassa äärimmäisen kylmän tai kuuman ajanjaksot ovat usein aiheuttaneet erittäin nopeaa joukko sukupuuttoon lajeista, jotka eivät pystyneet sopeutumaan ajoissa kaikkialla Geologinen aika-asteikko.
Vaikka mittakaavassa esiintyviä tulivuorenpurkauksia, jotka voivat aiheuttaa laajaa tuhoa ja ajaa evoluutiota, on ollut vähän ja kaukana toisistaan, on totta, että niitä on tapahtunut. Itse asiassa yksi tällainen purkaus tapahtui kirjallisessa historiassa 1880-luvulla. Indonesian Krakatau-tulivuori purkautui ja tuhkan ja roskien määrä onnistui vähentämään maailman lämpötilaa merkittävästi sinä vuonna estämällä aurinkoa. Vaikka tällä oli jonkin verran vähän tunnettu vaikutus evoluutioon, oletetaan, että jos useita tulivuoreja purkautuisi tällä tavoin suunnilleen samanaikaisesti se voi aiheuttaa vakavia muutoksia ilmastossa ja sen vuoksi muutoksia ilmastossa lajeja.
On tunnettua, että maapallolla oli geologisen aika-asteikon alkuosassa suuri joukko erittäin aktiivisia tulivuoria. Vaikka elämä maan päällä oli vasta alkamassa, nämä tulivuoret olisivat voineet vaikuttaa hyvin varhain lajiutumista ja lajien mukautukset elämän monimuotoisuuden luomiseksi, joka jatkui ajan myötä.
Meteorit, asteroidit ja muut maata lyövät avaruusjätteet ovat oikeastaan melko yleisiä tapahtumia. Kivaan ja ajattelevaan ilmapiiriimme ansiosta näiden suurten ulkopuolisten kalliopalaten erittäin suuret palat eivät yleensä pääse maapallon pinnalle aiheuttamaan vahinkoa. Maalla ei kuitenkaan aina ollut ilmapiiriä kallion palamiseen ennen kuin se pääsi maahan.
Aivan kuten tulivuoret, meteoriittien vaikutukset voivat muuttaa vakavasti ilmastoa ja aiheuttaa suuria muutoksia maapallon lajeissa - mukaan lukien joukkotuhot. Itse asiassa erittäin suuren meteoriikkavaikutuksen lähellä Yucatanin niemimaa Meksikossa uskotaan olevan massan sukupuuttoon aiheuttanut aihe, joka pyyhki dinosaurukset lopussa Mesozoinen aikakausi. Nämä vaikutukset voivat myös vapauttaa tuhkaa ja pölyä ilmakehään ja aiheuttaa suuria muutoksia maan päälle tulevan auringonvalon määrään. Se ei vain vaikuta globaaleihin lämpötiloihin, vaan pitkäaikainen auringonvalon vaihtuminen voi vaikuttaa energian saamiseen kasveihin, jotka voivat käydä läpi fotosynteesin. Ilman kasvien energiantuotantoa eläimillä loppuisi energia syödäkseen ja pitääkseen hengissä.
Maa on aurinkokunnan järjestelmämme ainoa planeetta, jolla on tunnettu elämä. Tähän on monia syitä, kuten olemme ainoa planeetta, jolla on nestemäistä vettä ja ainoa, jolla on suuria määriä happea ilmakehässä. Ilmapiiri on käynyt läpi monia muutoksia maan perustamisen jälkeen. Merkittävin muutos tapahtui ns hapen vallankumous. Kun elämä alkoi muodostua maapallolla, ilmakehässä oli vähän happea tai ei lainkaan. Kun fotosyntetisoivista organismeista tuli normi, niiden jätehappi viipyi ilmakehässä. Lopulta happea käyttäneet organismit kehittyivät ja menestyivät.
Ilmakehän muutokset nyt, kun fossiilisten polttoaineiden palamisesta johtuu lisääntyviä kasvihuonekaasuja, alkavat myös osoittaa joitain vaikutukset evoluutioon lajien maan päällä. Nopeus, jolla globaalilämpötila nousee vuodessa, ei vaikuta huolestuttavalta, mutta se on aiheuttaen jäälakien sulattamisen ja merenpinnan nousevan samalla tavalla kuin ne tapahtuivat massiivisen sukupuuttoon kalastusalueella ohi.